７月７日に行なわれる星祭、五節句の七夕（しちせき）にあたる。
　中国の針仕事や芸の上達を祈る「乞巧奠（きつこうでん）」が元とされ、これに一年に一度だけ会うことを許された織女星と牽牛星の伝説や、水辺で神のために衣を織る「棚機津女（たなばたつめ）」の日本の伝説が混ざり、宮中の行事となったと言われる。
　江戸時代に民間に広まり、竹に短冊を飾り、願い事を奉げる現在の形が生まれた。暦が改まった後も旧暦の７月７日の行事として行なわれる地方も多い。
　日本各地にお祭が残り、中でも宮城県仙台の「仙台七夕」や神奈川県平塚市の「湘南ひらつか七夕まつり」は大規模な七夕祭として人気が高い。