北海道苫小牧市の東部に位置し、マガンやハクチョウの集団飛来地として知られている淡水の「ウトナイ湖」は、２５０種類を超える鳥類が確認されていて、野鳥の楽園や動植物の宝庫と言われている。　　美々川をはじめトキサタマップなどの清流が注ぎ込む湖は、周囲９ｋｍ、面積２７５ヘクタール、平均水深６０ｃｍと、周辺に広がる湿地や沼などの中で一番大きな湖である。四季折々の自然や野鳥との触れ合いが楽しめる為、バードウォッチングや自然観察を目的に訪れる人が多い。
　１９８１年、湖周辺の５１０ヘクタールの範囲が日本野鳥の会によって日本初のバードサンクチュアリに指定され、翌年には国指定鳥獣保護区特別地区にも定められた。
　国際的に重要な湿地及びそこに生息する動植物の保全を進める事を目的に定められたラムサール条約に、１９９１年、ウトナイ湖も日本を代表する水鳥の中継地として国内で４番目に登録され、渡り鳥をはじめ他の鳥獣も保護されている。