この字の上の部分は「折」ですが、旧字形ではかなり違います。
　「斤」は斧の形ですが、「扌」は、手ではないのです。手で斧を使うのは常識ですので、いちいち記す必要はありません。ここでは斧で作られる対象が描かれています。宮島の厳島神社などには、「神梯」とよばれる神が天に陟（のぼ）り降りするときに用いる梯（はしご）があります。中国の聖地にもよくある木製の梯です。「哲」の字の上部の「扌」は神梯であり、斧で神梯を作ることを表します。そして、下部の「口」は祝詞を入れる器であるので、この字は神を迎えるときの心や精神状態を象（かたど）っています。それで、古代から「明らか」、「賢明」という意味がありました。
　王様のことをこの形容詞で表すこともよくありました。同じ意味で祝詞の器「口」の代わりに「心」を置く字体もあり、古い辞書には「敬なり」という意味を説明しています。
　広く東アジアに影響を及ぼし、徳川幕府の政治哲学思想にもなった朱子学は「敬」を指導概念にするもので、この哲の旧字体「悊」の字義に該当します。
　また、これよりも前から吉二つをあわせる異体字の「喆（てつ）」があります。後漢の時代に記された字書『説文解字』に基づいて白川静先生は吉三つからなる「嚞（てつ）」も紹介しています。
　
■　哲／悊・金文（きんぶん）左
■　哲・古文（こぶん）右