短冊とは起源は定かでないが、書物によると平安時代にはすでに木簡（もっかん）の代用品としてメモなどに使われていたとされる。
　その後、鎌倉時代中期頃には歌会の題を引くくじとして使われたことから、短冊は和歌を書く用紙となった。
　やがて、短冊の寸法は縦３０センチ、横６センチぐらいと定められ、材質も越後和紙の代表的なもので、その色合いが鶏卵ににていることから名づけられた鳥の子紙（とりのこし）か、椿を原料とした高級和紙の檀紙（だんし）が使用されるようになった。
　七夕で笹の葉に飾られる短冊は中国の陰陽五行説によるもので、赤・青・黄・白・黒の色にこれらを統一する最上の色として紫が置かれ、代わりに黒がなくなった短冊が使用されている。